Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) đã xác nhận tiểu hành tinh 2024 YR4 sẽ không va chạm với Mặt Trăng, qua đó loại bỏ mối lo ngại về một sự kiện thiên thạch đáng sợ vào tháng 6 năm 2025.
Được phát hiện vào cuối tháng 12 năm 2024, tiểu hành tinh 2024 YR4 ban đầu được coi là mối đe dọa nghiêm trọng đối với Trái Đất, với các nhà khoa học ước tính có tới 3,1% khả năng va chạm vào ngày 22 tháng 12 năm 2032. Mặc dù các quan sát từ kính thiên văn mặt đất và không gian đã nhanh chóng loại bỏ nguy cơ này, nhưng đến tháng 6 năm 2025, một mối lo ngại mới lại nổi lên với xác suất 4,3% khả năng YR4 va chạm vào Mặt Trăng. Dù Trái Đất sẽ không chịu tác động vật lý đáng kể nếu tiểu hành tinh kích thước tòa nhà này đánh vào Mặt Trăng, các chuyên gia cảnh báo rằng bất kỳ phi hành gia hay cơ sở hạ tầng nào trên bề mặt Mặt Trăng lúc đó đều có thể gặp rủi ro, cũng như các vệ tinh phục vụ cho điều hướng và liên lạc.
Quan sát mới từ Kính viễn vọng James Webb
Các nhà nghiên cứu Andy Rivkin thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Đại học Johns Hopkins và Julien de Wit tại Viện Công nghệ Massachusetts đã tận dụng cơ hội quan sát đối tượng này trước khi nó quay trở lại tầm nhìn từ Trái Đất vào năm 2028. Họ đã xin phép và nhận được sự phê duyệt để sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb, đơn vị duy nhất có khả năng phát hiện tiểu hành tinh trước thời điểm đó. Các quan sát được thực hiện vào ngày 18 và 26 tháng 2 đã cải thiện đáng kể độ chắc chắn về vị trí tương lai của tiểu hành tinh. Thay vì va chạm, YR4 sẽ đi qua cách Mặt Trăng khoảng 22.900 km, loại bỏ khả năng va chạm trực tiếp duy nhất mà nhân loại có thể chứng kiến.
Thách thức kỹ thuật trong việc theo dõi
Theo NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), các quan sát của Rivkin và De Wit là những lần quan sát mờ nhất từng được thực hiện về một tiểu hành tinh. Việc phát hiện đối tượng này không hề dễ dàng do thời gian cửa sổ hạn chế để ghi nhận dữ liệu.
- YR4 có đường kính khoảng 60 mét, vào tháng 2 cách quỹ đạo của JWST hàng triệu km, tương đương việc tìm một hạt bụi giữa nền sao nhấp nháy.
- Đối tượng này chỉ phản chiếu ánh sáng như một quả hạnh nhân ở khoảng cách Mặt Trăng, mờ hơn 4.000 tỷ lần so với mắt người có thể nhìn thấy.
- Các nhà khoa học phải phát triển kỹ thuật mới để sử dụng các công cụ của JWST nhằm phát hiện tiểu hành tinh như một vật thể gần như vô hình trong không gian.
Ý nghĩa đối với an toàn hành tinh
Mặc dù khoảng cách 22.900 km có thể không lớn về mặt thiên văn, nhưng nó rất lớn so với kích thước của Mặt Trăng. Quan trọng hơn, việc quan sát giúp giảm bớt sự không chắc chắn về quỹ đạo của tiểu hành tinh. Mỗi lần quan sát một tiểu hành tinh đều thu hẹp phạm vi các quỹ đạo khả dĩ, và trong trường hợp này, dữ liệu từ JWST cung cấp các phép đo vị trí chính xác cao đồng thời mở rộng khoảng thời gian theo dõi đối tượng.
Các nhà nghiên cứu tin rằng có thể loại bỏ hoàn toàn nguy cơ va chạm với Mặt Trăng. Nhiều đài quan sát không gian mới đang được phát triển tại NASA, bao gồm Near-Earth Object Surveyor và kính thiên văn Nancy Grace Roman, cùng với khái niệm về Habitable World Observatory. Những đài quan sát này có thể được sử dụng để phát hiện tiểu hành tinh hoặc tinh chỉnh quỹ đạo của chúng. Tuy nhiên, việc xác định kích thước và quỹ đạo của YR4 cũng đã chứng minh vai trò mà JWST có thể đảm nhiệm trong việc bảo vệ hành tinh khỏi các tảng đá không gian lang thang.