Tiểu hành tinh khổng lồ từng được coi là mối đe dọa lớn nhất giờ đã an toàn, dữ liệu mới từ Kính viễn vọng Không gian James Webb xác nhận nó sẽ lướt qua Mặt Trăng.
Vào cuối năm 2024, tiểu hành tinh 2024 YR4 lần đầu tiên xuất hiện như một mối nguy hiểm tiềm tàng cho Trái Đất. Tuy nhiên, các quan sát sau đó đã loại bỏ khả năng va chạm với hành tinh của chúng ta, nhưng lại nảy sinh lo ngại về việc nó có thể đâm vào Mặt Trăng.
Mối lo ngại về va chạm với Mặt Trăng
Ban đầu, các nhà khoa học ước tính có khoảng 3,1% khả năng tiểu hành tinh này sẽ tác động vào Trái Đất vào ngày 22 tháng 12 năm 2032. Một loạt quan sát từ kính thiên văn mặt đất và không gian đã nhanh chóng loại bỏ kịch bản này.
Tuy nhiên, đến tháng 6 năm 2025, một mối lo ngại mới xuất hiện:
- Có 4,3% khả năng YR4 sẽ đâm vào Mặt Trăng.
- Dù Trái Đất an toàn về mặt vật lý, các nhà du hành hoặc cơ sở hạ tầng trên bề mặt Mặt Trăng tại thời điểm đó có thể gặp rủi ro.
- Các vệ tinh phụ trách điều hướng và liên lạc cũng có thể bị ảnh hưởng nếu xảy ra va chạm.
Vai trò của Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST)
Các nhà thiên văn học không mong đợi cơ hội đánh giá rủi ro cho đến khi tiểu hành tinh xuất hiện trở lại vào năm 2028. Tuy nhiên, Dr. Andy Rivkin từ Johns Hopkins và Julien de Wit từ MIT đã tìm thấy cơ hội quan sát sớm hơn.
Họ đã xin phép sử dụng JWST, kính thiên văn không gian duy nhất có khả năng phát hiện tiểu hành tinh trước năm 2028. Các quan sát được thực hiện vào ngày 18 và 26 tháng Hai đã cải thiện đáng kể độ chắc chắn về vị trí tương lai của vật thể.
- YR4 sẽ đi qua cách Mặt Trăng khoảng 14.229 dặm (22.900 km).
- Kết quả này loại bỏ hoàn toàn nguy cơ va chạm với Mặt Trăng vốn được coi là một sự kiện hiếm gặp trong đời người.
Kỹ thuật quan sát tiên tiến
Theo NASA và Cơ quan Không gian Châu Âu, đây là những quan sát mờ nhất từng được thực hiện về một tiểu hành tinh. YR4 có đường kính khoảng 60 mét, ở khoảng cách từ quỹ đạo của JWST, vật thể này giống như một hạt bụi giữa nền sao nhấp nháy.
Để chụp ảnh vật thể mờ nhạt giữa các ngôi sao sáng, nhóm nghiên cứu đã áp dụng phương pháp mới:
- Sử dụng máy ảnh Hồng ngoại Gần (Near-Infrared Camera) vốn thường dùng cho thiên hà xa xôi hoặc hành tinh ngoài hệ mặt trời.
- Điều chỉnh để theo dõi mục tiêu di chuyển nhanh thay vì các vật thể cố định.
- Chỉ có hai cửa sổ quan sát 5 giờ trong tháng Hai do giới hạn ánh sáng và hướng nhìn của kính.
Dr. Julien de Wit cho biết: "Chúng tôi đã thiết kế một chiến lược quan sát cho phép JWST theo dõi mục tiêu di chuyển nhanh trong khi vẫn duy trì đo đạc vị trí cực kỳ chính xác so với các ngôi sao nền."
Kết quả và ý nghĩa cho phòng thủ hành tinh
Các phân tích độc lập từ ba thành viên khác nhau của nhóm đều thống nhất về kết quả. Mặc dù khoảng cách 14.229 dặm có vẻ nhỏ về mặt thiên văn, nhưng nó lớn hơn nhiều so với kích thước thực tế của Mặt Trăng.
- Sai số biên độ là cộng hoặc trừ 497 dặm (800 km).
- Các quan sát giúp giảm thiểu sự không chắc chắn về quỹ đạo các vật thể gần Trái Đất.
- Mỗi lần quan sát đều thu hẹp phạm vi các quỹ đạo có thể xảy ra, loại bỏ khả năng va chạm.
Dr. Paul Wiegert, chuyên gia độc lập phân tích, nhận định: "Dù hơi thất vọng không được chứng kiến sự kiện tác động lớn trên Mặt Trăng, nhưng điều này cho thấy khoa học và kỹ thuật có thể giúp chúng ta định hướng tương lai."
Việc xác định kích thước và quỹ đạo của YR4 cũng minh chứng vai trò của JWST trong việc bảo vệ hành tinh khỏi các vật thể không gian nguy hiểm. Các đài quan sát mới như Near-Earth Object Surveyor và Nancy Grace Roman Space Telescope đang được phát triển để hỗ trợ thêm cho công tác này.